侗族拉弦乐器又称牛巴腿。历史悠久，规格多样，音色柔细，主要用于侗族民歌和侗戏伴奏。流行于贵州省黔东南苗族侗族自治州榕江、从江、黎平、广西壮族自治区三江、融水和湖南省通道侗族自治县等黔、桂、湘三省、区接壤的广大侗族地区。
关于牛腿琴的来历，民间流传着一个古老的传说：很早很早以前，在黔东南的一个侗族山寨里，住着穷、富两家人。富人依仗财势经常放狗去咬穷人，穷人也不示弱，奋起反抗将狗打死，从此两家仇恨日深。一次， 穷人养的牛见主人被欺，冲上相助，富人见势不妙，也放出自己的牛来。此后，人与人打，牛同牛斗，闹得整个山寨不得安宁。有个神仙下凡来调解，送给每人一支 芦笙，让他们吹着走乡串寨，忘记争斗。而牛却不听召唤，越斗越凶。神仙担心牛的角斗再挑起人的旧仇，气急之下便把两头牛的后腿给砍断了。两牛再也无法争斗，矛盾虽然得到解决，可穷人却永远失去了耕牛，他伤心地抱着牛腿痛哭不已。待牛腿腐烂了，他就做了一个木头的牛腿，仍抱着它一边抚摸，一边诉说自己的苦衷。于是，后来就逐渐形成了在民间流传的牛腿琴和牛腿琴歌。
历史虽较悠久，但其初始年代史籍未见记载。牛腿琴既是侗族古老的、又是唯一的拉 弦乐器。到了明代， 田汝成《行边记闻·蛮夷》中载有：“侗人，一曰峒蛮，散处于?牂牁、舞溪之界，在辰、沅者尤多。……男子科头，徒跣，或趿木履，以镖弩自随；暇则吹 芦笙、 木叶， 弹 二弦、 琵琶，臂鹰逐犬为乐。”其中所记“二弦”，即今日之牛腿琴。
传统的牛腿琴，琴体用一整段木料制成。民间多为自制自用，不仅使用的材料有别，琴的规格尺寸也大小不同，尚无统一标准，一般全长50厘米～85厘米，多使用当地所产杉木、桐木、松木、椿木、 杨木或 杂木制作，以选用纹理顺直、无疤节的杉木为佳。共鸣箱系在半边原木一端挖凿出长瓢形腹腔，其上蒙以桐木薄板为面，琴背呈船底形，琴箱长22厘米～36 厘米、宽8厘米～12厘米、厚5厘米～6厘米，面板中部右侧(或左侧)开有一个圆形出音孔，可插入音柱。琴头方柱形，平顶无饰，长7厘米～12厘米、宽4厘米～6厘米，弦槽后开，两侧各设一个硬木弦轴(左上右下)或两轴同设右侧，琴头正面下方开有两个弦孔以穿弦。琴颈前平后圆、上窄下宽，长22厘米～38 厘米，上与琴头相接，下与琴箱相连并浑为一体，正面用于按弦，不设指板和品位。在面板下方 2/3处置竹或木制桥形琴马，下端设有牛皮缚弦用以系弦。张两条琴弦，最初用细棕绳，后改为丝弦，现多用钢丝弦。琴弓用细竹为弓杆，两端系以棕丝或马尾而成，弓长 55厘米～65厘米。此外，还有一种小巧玲珑的小牛腿琴，琴体全长只有18厘米～20厘米，流行于贵州省 榕江县乐里一带。
牛腿琴侗语称“果吉”。琴用杉木制成瓢状，面上装薄板构成共鸣箱。两根 弦，五度定音，琴弓一般用 二胡弓。因其形似牛腿，琴端二角似羊角，又称“牛巴腿”、“羊角弦”。演奏时琴身放在左手腕上，左右来回转动，演奏方法和姿态略似小提琴。或自拉自唱，或男拉女唱。多用于走时弹唱爱情歌曲，低音演奏，柔声歌唱，别具韵味。婚礼上用此琴与琵琶合奏，传达出热烈喜庆的气氛。
演奏时，可采用坐姿或立姿。坐姿多使用稍大的牛腿琴，将琴箱下端夹于两膝之间，琴面朝前，左手持琴 按弦，右手执弓在弦外拉奏；立姿多使用稍小的牛腿琴，将琴的尾端顶在左肩与左胸之间，琴面朝上，左手托持琴颈，用食指、中指和无名指按弦，右手执弓在弦上拉奏 。这种奏法在我国各族民间拉弦乐器中极为少见，它和演奏小提琴的姿势有些相似。牛腿琴还可边走边奏。它的定弦因地域和用途不同而有异，多以五度关系定弦，也可按四度、小三度音程定弦，一般常定弦为：g、d1、c1、g1；d1、a1；d1、g1或e1、g1。只用一个把位演奏，音域只有一个八度。牛腿琴具有与众不同的特点，就是它使用棕丝弓毛摩擦棕绳弦，所以它的发音纤柔而略带嘶声，音色柔细，音量较小，并能与人声、歌声十分密切地结合，有着鲜明的民族特色和浓郁的地方风格。演奏时常在音孔中插入一根直径稍细的圆木钉作为音柱，通过推进、拉出或旋转木钉，可以调节琴的音量和音色。经常同时用双弦奏出五度和音。牛腿琴主要用于各种体裁的侗歌和侗戏伴奏，也可独奏或合奏，还常常自拉自唱。
在侗族人民的文化生活中，牛腿琴占有重要地位，是牛腿琴歌、 侗族大歌和叙事歌离不开的伴奏乐器，应用十分广泛。牛腿琴歌侗族称作嘎各给、嘎给以、嘎腊(拉嗓子歌)或嘎昂(室内歌)等，曲调较短，结构简单，速度悠缓，是侗族未婚男女青年“行歌坐妹”、倾吐爱情的一种主要方式。叙事歌侗语称嘎窘，多为民间歌手自拉自唱，伴奏随歌进行，不时夹有间奏，曲调优美，节奏平稳，有如小河淌水潺流不息、娓娓动听，真可谓歌者入神，听者有兴。较著名的牛腿琴民间艺人有：贵州 黎平的石国兴、广西 三江的罗胜金等。
每当夜幕降临侗族的美丽家乡，在月明风清之时，就会从村寨传出缕缕轻盈悦耳的牛腿琴声，这是哪位罗汉(未婚小伙子)在向姑娘倾吐爱情?听，姑娘那抒情的牛腿琴情歌也伴着乐声飞向远方。在侗族，未婚青年专门用于求爱的乐器，要算是那种小巧玲珑的牛腿琴了，在榕江乐里一带，几乎每个 罗汉都有一支。当青年男女初恋时，小伙子要在半夜登着独木楼梯，爬到意中人住的阁楼窗外，拉起小牛腿琴向姑娘求爱，这琴声既不能惊醒父母，又要唤醒恋人。在这种特定的场合下，小牛腿琴的演奏，缔结了许多 美满姻缘。
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