明朝和其他朝代有着一个最明显的不同，就是明朝皇帝特别喜欢设立一些特殊的秘密机构。例如大家非常熟悉的锦衣卫、东厂、西厂等，很多以明朝为背景的历史剧就喜欢把东、西厂的厂公当做反派来描述。其实东厂的确出现过干政的情况，也导致明朝逐渐走衰，但这还是因为当朝皇帝没能做好权利的分配。既然东厂都能替代皇权，当时明成祖朱棣为什么要建立东厂呢?这就要从靖难之役开始说起了。朱棣击败朱允炆后在南京登基称帝，虽然朱棣是朱元璋的儿子，但他并不是通过合法手段继位，所以朝中对于朱棣成为皇帝还有很多非议。而且朱允炆一直下落不明，导致时不时就会出现建文帝可能要回来的谣言，朱棣为了稳固自己的政权这才建立了东缉事厂，也就是东厂。
不过朱元璋在位时建立锦衣卫不就是用来干这事的么，为何朱棣还要在立个东厂呢?这就是朱棣和朱元璋的区别之一。朱元璋在位时不信任宦官，还严格规定宦官一律不得干政。结果朱棣正好相反，他不信任朝中大臣，因为很多官员并不支持朱棣的新政。所以在朱棣心理，他觉得宦官更加可靠，而且用宦官收集宫中情报也更加方便，于是开始重用宦官。
锦衣卫毕竟不是宫内机构，而太监每日的工作就是服侍皇帝，其中的便利性可想而知。所以东厂就成了拥有皇帝特权的监察机构，权利也在锦衣卫之上，当然厂公自然是由朱棣的亲信宦官担任。后来东厂逐渐加强自己在京城的活动范围，不论朝廷还是民间都有东厂的耳目。东厂行事可以绕过司法机构，直接对接皇帝，拥有这样的权利便为日后宦官干政埋下了隐患。
当时东厂的职能主要体现在两个方面，一是刑狱审讯;二是监视官员。所有对皇帝不利的嫌疑犯都要交给东厂审理，东厂还为此建立了属于自己的监狱。东厂能监视的范围很广，所以弄得朝廷百官也是人心惶惶，生怕自己被抓走审问，这过程就算不死也会被折磨的很惨。
实际上在朱元璋以后，锦衣卫的权利就逐渐被东、西厂给替代，锦衣卫更像是打手，很难得到皇帝的信任。时间一长，皇帝和宦官之间的关系就变的越来越亲密，缺少监督这也导致宦官干政的现象开始加重，以至于发展成一发不可收拾的局面。
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