世界上最古老的甲壳动物是鲎。这种动物是与恐龙同一个时期出现的。早在4亿年前，地球上的原始鱼类还没有出现的时候，就有了这种甲壳动物。因此鲎有活化石之称。经过几亿年的进化，“现在的赏与他们的祖先在特性和身体结构上没有太大的变化。鲎的体形古怪，外形有点像蟹，也叫马蹄蟹。但是它们并不是蟹，与蜘蛛、蝎以及早已灭绝的三叶虫有亲缘关系。——
它们身上有一个坚硬的甲壳，身体分头、腹、尾三部分，后面拖着一根可自由活动的三角棱柱状剑尾。这个剑尾既是航行的舵，也是自卫的武器，还可以当做翻身的工具。它们大部分时间藏在泥沙中，仅露剑尾当做警戒。它们有时在浅海游泳。鲎的血液是蓝色的，含有铜离子。这种蓝色血液的提取物—”鲎试剂”，可以准确、快速地检测人体内部组织是否因细菌感染而致病;在制药和食品工业中，可用它对毒素污染进行监测。目前，这种古老的甲壳动物生存在亚洲和北美东海岸。
鲎的身体分为以关节相连的3部分：
宽阔马蹄形的头胸部，小得多的分节的腹部和一根长而尖的尾剑(尾节)。头胸部上表面光滑，隆起，侧面有一对复眼，中脊前端有一对能感受紫外线的单眼。头胸部的腹面有6对附肢：第一对称为螯肢，专门用以捕捉蠕虫、薄壳的软体动物和其他猎物;其他5对附肢围绕于口周围，其功能为步行和进食(步足)，每个步足的基节内侧有长刺，用以剥离食物并将其滚入口中。最后一对步足基节後面有一对退化的附肢，称为脣瓣。[1]
食物进入磨胃(砂囊)后被磨碎。体内有一个大型的器官，称为肝胰腺，可将消化酶分泌入长形的胃肠内。主要的排泄器官为一对长形的基节腺，开口于第4对步足的基部。头胸部的神经节愈合成环状，围绕食道。生殖腺多分支，分布于体内大部分区域。头胸部附肢之後有一个横行的板状片(厣)，覆盖著书鳃。书鳃有节奏的拍动并激起水流，以进行呼吸。虽然鲎可以背朝下拍动鳃片以推进身体游泳，但通常将身体弯成弓形，钻入泥中，然后用尾剑和最後一对步足推动身体前进。
鲎有四只眼睛。头胸甲前端有0.5毫米的两只小眼睛，小眼睛对紫外光最敏感，说明这对眼睛只用来感知亮度。在鲎的头胸甲两侧有一对大复眼，每只眼睛是由若干个小眼睛组成。人们发现鲎的复眼有一种侧抑制现象，也就是能使物体的图像更加清晰，这一原理被应用于电视和雷达系统中，提高了电视成像的清晰度和雷达的显示灵敏度。为此，这种亿万年默默无闻的古老动物一跃而成为近代仿生学中一颗引人瞩目的“明星”。
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