曾国藩、李鸿章、左宗棠没有领军北上勤王护驾，既有主观原因，也有客观条件所限。清廷更倾向于和谈解决问题，而湘军的战果还需巩固。这些牛人始终保持忠诚，以最有利于清朝和国家整体利益为出发点，尽己所能为国家的未来发展贡献自己的力量。他们是那个动荡时期的闪耀明星，他们的决策与行动，也影响着历史的走向。
第二次鸦片战争，这场持续四年的战争，曾经让清朝处于内忧外患的困境之中。英法联军攻入北京，焚毁圆明园，威胁到清朝的政治中心。
清朝面临着两个前所未有的巨大威胁：太平天国南方的叛乱和英法等列强的侵略。咸丰皇帝的野心从登基时的踌躇满志发展到现在的破罐子破摔。历史上，中国的统治者总是坚持“攘外必先安内”的理念，清朝也不例外。镇压太平天国运动成为清廷最为紧迫的任务。而太平天国与英法联军的诉求不同，前者试图推翻清朝统治，后者则追求赔款和其他利益。客观来看，英法不太可能取代清王朝的统治，也不可能完全占领清朝的领土。
曾国藩、李鸿章、左宗棠等作为清廷高层，只能执行咸丰皇帝的政策。但是，他们都是因镇压太平天国而崛起，成为清朝的中兴名臣。李鸿章带领淮军收复江苏，左宗棠率领楚军平定浙江。然而，在1860年，第二次鸦片战争已接近尾声，这三位刚刚获得朝廷和曾国藩支持，组建自己军队，尚未成熟。
清廷能依仗的汉族军队只有曾国藩和胡林翼组建的湘军。第二次鸦片战争期间，太平天国的实力日渐衰弱，曾国藩有机会一举镇压叛乱，建立盖世功绩。湘军已经从太平天国手中夺回多个重要城市，如湖北武昌、江西九江，打算继续扩大战果，继续南下收复南京。对曾国藩而言，彻底平定叛乱是最迫切的愿望，不论对清廷还是对他个人的宦海前途而言。若曾国藩北上勤王，太平天国可能趁机收复失地，湘军数年的努力将功亏一篑。在此背景下，李鸿章富有见地地分析了形势，预见朝廷必然与英法和谈，从而结束第二次鸦片战争。
当然，曾国藩也在表面上请求北上带兵勤王，但在1860年10月，恭亲王奕与英法签订了《中英北京条约》、《中法北京条约》，战争结束。
另一方面，当时对付英法联军的主力军队是北方的清军，尤其是僧格林沁的马队，后在八里桥一战全军覆没。虽然清廷还有其他的绿营和八旗军，战斗力堪忧，但仍可以凑数。第二次鸦片战争期间，清军与太平天国的战争处于胶着状态，湘军逐渐成为镇压太平天国的主力。而李鸿章、左宗棠的军队还未能展现真正的实力。
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